Definicja słowa spadek określa ten termin jako ogół praw i obowiązków, które posiadał na moment śmierci spadkodawca. Są one następnie przekazywane na jego następców prawnych, czyli spadkobierców, w formie dziedziczenia.
Co to jest spadek?
Spadkiem mogą być zarówno rzeczy materialne, takie jak dom, pieniądze, samochód, biżuteria, jak i zwierzęta, prawo własności, udziały w spółce, a nawet długi bankowe. Dokładne wytyczne co do możliwości dziedziczenia określone są w kodeksie cywilnym, gdyż w skład spadku wchodzą zarówno prawa, jak i obowiązki. Wyjątkiem są tylko te, które ustają w chwili śmierci lub przechodzą na inne osoby, niebędące spadkobiercami.
Spadek przechodzi na rzecz spadkobiercy w momencie jego otwarcia, co zazwyczaj odbywa się zaraz po śmierci spadkodawcy. Wśród praw, jakie mogą wchodzić w skład spadku, wymienić należy użytkowanie wieczyste czy hipotekę, które bardzo często są kwestią sporną dla członków rodziny. Natomiast zobowiązania, jakie posiadał spadkodawca, w wielu przypadkach również są dziedziczne. Tak jest np. z roszczeniami o odszkodowanie za krzywdy, jakie wyrządził spadkodawca. Wyjątkiem w tej kwestii jest tylko prawo do renty.
Do najważniejszych obowiązków związanych z prawem spadku należą obowiązki majątkowe, które można podzielić na dwie kategorie – obowiązki, których podmiotem był spadkodawca oraz obowiązki związane z dziedziczeniem. W skład spadku nigdy nie wchodzą prawa i obowiązki, które nie mają charakteru prywatnoprawnego oraz majątkowego lub zostały przekazane na rzecz innej osoby, którą notarialne upoważnił spadkodawca, lub są bezpośrednio związane z spadkodawcą, np. alimenty. Zawiłość zasad spadkowych często jest powodem rodzinnych konfliktów, gdy dochodzi do konieczności podziału spadku w sposób równy i sprawiedliwy. Brak jasno sprecyzowanych podziałów i wskazań osób do dziedziczenia powoduje konieczność sądowego rozstrzygnięcia przydziału spadku. Ponadto decyzje spadkowe często są podważane przez innych potencjalnych spadkobierców na drodze sądowej.